Een uitverkocht huis én prachtige namen op het centre court: de ware tennisliefhebber verheugt zich op dag 4 van het ABN AMRO World Tennis Tournament. Toernooidirecteur Richard Krajicek vraagt speciale aandacht voor de Nederlanders Botic van de Zandschulp en Tallon Griekspoor, die hij allebei een goede kans toedicht om een ronde verder te komen. Maar ook de partij tussen de jonge Félix Auger-Aliassime en voormalig nummer 1 van de wereld Andy Murray belooft een heuse kraker te worden. 

Het ABN AMRO World Tennis Tournament viert volgend jaar het 50-jarig jubileum. Nederlands grootste en oudste tennistoernooi kent een roemruchte geschiedenis. Een terugblik naar 1995 met de finaleplaats van Paul Haarhuis.

Paul Haarhuis werd in het enkelspel nooit als toernooiwinnaar gehuldigd, maar de Brabander heeft een geweldige score in Rotterdam Ahoy met drie halvefinaleplaatsen en de eindstrijd in 1995. Hij verloor de finale van Richard Krajicek, die zich op matchpoint blesseerde aan zijn knie. "Ik had het gevoel dat ik de eerste set had moeten winnen,” vertelt Haarhuis (55). "Ik serveerde voor de eerste set en dat was een gemiste kans. Het was leuk als mijn naam op de boarding van Ahoy als toernooiwinnaar had gestaan, maar niet door een blessure van Richard. Ik had mijn kansen moeten benutten.”

Haarhuis bewaart goede herinneringen aan het evenement in de Maasstad. Hij won met Jacco Eltingh in 1998 de dubbelspeltitel. "Ik heb in Rotterdam altijd graag en goed gespeeld. Het was een periode dat wij als Nederlandse tennissers op alle toernooien met veel spelers goed waren vertegenwoordigd.”

Het was wéér genieten van Andy Murray tijdens het ABN AMRO World Tennis Tournament. De met een wildcard toegelaten Brit streed voor elke meter met als resultaat een zwaarbevochten zege op de man in vorm Alexander Bublik: 7-6 (6), 6-4.

De Kazak Bublik schreef afgelopen zondag het toernooi van Montpellier op zijn naam na een indrukwekkende zege in de eindstrijd tegen Alexander Zverev. Het servicekanon uit Kazachstan kreeg een woensdagstart om bij te komen van zijn zware inspanningen. Hij was op de baan volledig hersteld, maar Andy Murray had de afgelopen dagen ook goed aan alle omstandigheden in Rotterdam Ahoy kunnen wennen.

"Ik moest alles uit de kast halen,” vertelde een dolgelukkige Andy Murray (34) na afloop. "Bublik komt met een toernooizege de baan op en dan weet je dat hij in vorm is. Ik heb veel moeten sprinten om al zijn dropshots te halen. Fijn ook dat er hier weer toeschouwers op de tribune zitten. Daar doe je het toch voor.”

Andy Murray, die het toernooi in 2009 won, neemt het donderdagavond vanaf 19.30 uur op tegen de als vierde geplaatste Felix Auger-Aliassime, die vechtersmentaliteit toonde tegen de Wit-Russische qualifierEgor Gerasimov: 3-6, 6-2, 6-2.  "Het was een zware wedstrijd,” bekende Auger-Aliassime (21), die ruim twee uur op de baan stond. "Hij speelde met veel zelfvertrouwen na twee overwinningen in het kwalificatietoernooi, maar het is uiteindelijk allemaal toch nog goed gekomen.

Verrassende kwartfinalist
Lorenzo Musetti werd als laatste speler rechtstreeks tot de 49e editie van het ABN AMRO World Tennis Tournament toegelaten, maar de nummer 63 van de wereld staat wél in de kwartfinales. Het 19-jarige Italiaanse talent stuntte tegen de als vierde geplaatste Pool Hubert Hurkacz: 6-3, 5-7, 6-3. Voor Musetti, 63ste op de ATP-ranking, wacht in de volgende ronde de winnaar van de ontmoeting tussen Botic van de Zandschulp en de Tsjechische qualifier Jiri Lehecka.

De Brit Cameron Norrie bereikte zonder setverlies de kwartfinales. De linkshandige nummer zes van de plaatsingslijst stuurde de Rus Karen Khachanov naar huis: 6-4, 7-6 (5).

Alex de Minaur had drie sets nodig om de laatste acht te bereiken. De razendsnelle Australiër klopte de Amerikaan Mackenzie McDonald: 7-6 (6), 1-6, 6-4. De Minaur treft in de kwartfinales de winnaar van het duel Stefanos Tsitsipas-Ilya Ivashka

Ze beleefden allebei een memorabel jaar; stegen met reuzenstappen op de wereldranglijst én overleefden dinsdag de eerste ronde van het 49^e ABN Amro World Tennis Tournament. Botic van de Zandschulp (26) en Tallon Griekspoor (25) bevestigen in Rotterdam Ahoy hun nieuwe status als smaakmakers van het Nederlandse tennis.

Vandaag, in de tweede ronde, wachten nieuwe hordes. Van de Zandschulp neemt het in de ochtend op tegen de verrassende qualifier Jiri Lehecka (20). De Tsjech verraste in de eerste ronde niemand minder dan de als vijfde geplaatste Canadees Denis Shapovalov. Van de Zandschulp, die dinsdag een ijzersterke indruk maakte in zijn gewonnen partij tegen de Spanjaard Bernabe Zapata Miralles, heeft nog wat goed te maken tegen Lehecka. "Ik heb vorig jaar op gravel van hem verloren. Het wordt dus tijd voor revanche, met hopelijk de steun van het publiek’’, aldus de Veenendaler, inmiddels de nummer 51 van de wereld.

Koning
Met het zelfvertrouwen van de beste tennisser van Nederland zit het wel goed. In zijn eerste volledige jaar als ATP-speler merkt hij op alle fronten dat hij kan aanhaken bij het vereiste topniveau. "Ik speel nu elke week ATP-toernooien, train met betere spelers en dat gaat erg goed: ik ben inmiddels de koning van de oefenpotjes’’, aldus Van de Zandschulp, die niet eerder tot de tweede ronde in Rotterdam reikte.

Miraculeus
Tallon Griekspoor deed dat wel eerder. De Haarlemmer stuntte al vaker in Ahoy, met zeges op Stan Wawrinka (2018) en Karen Khachanov (2019), maar zijn verrassende zege in de eerste ronde op de sterke Rus Aslan Karatsev sloeg hij hoger aan. "Dit was mijn mooiste zege in Ahoy ooit’’, aldus Griekspoor, die op miraculeuze wijze de partij naar zich toe trok. Hij lag bijna twee sets in de touwen, maar ging niet neer. Dankzij een indrukwekkende comeback én het feit dat Karatsev fouten ging maken, keerde de partij volledig. Griekspoor: "De les van deze partij? Dat je altijd moet blijven staan, altijd moet blijven knokken voor elk punt. Het was gewoon overleven.’’

Zelfvertrouwen
Dat hij uiteindelijk zichzelf beloonde, past bij zijn ontwikkeling. Griekspoor: "Ik ben fysiek en mentaal gegroeid, heb meer zelfvertrouwen en voel dat ik dit niveau aankan. Nu moet ik week in, week uit, laten zien dat ik dit ATP-niveau aankan. En dan is verliezen van jongens als Karatsev (de nummer 14 van de wereld) zeker geen schande.’’ En met een grijns: "Wel extra lekker als je zo’n partij er dan alsnog uitsleept.’’

Fucsovics
Of dat vanavond weer lukt, is nog even de vraag. Marton Fucsovics is de nummer 38 van de wereld en haalde vorig jaar verrassend de finale in Rotterdam. Die verloor hij van Andrey Rublev, maar zijn prestaties geven aan dat de Hongaar goed uit de voeten kan in Ahoy. Griekspoor, met een grijns vol bravoure: "Het zal weer pittig worden.’’

Aan ambitie geen gebrek: rolstoeltennisser Tokito Oda is pas 15 jaar, maar denkt dat hij een goede kans maakt om al in 2024 Paralympisch kampioen in Parijs te worden. Zijn eerste deelname aan het ABN AMRO World Wheelchair Tennis Tournament is een mooi meetmoment op weg naar dat doel. Vandaag speelt de jonge Japanner in de eerste ronde in Rotterdam Ahoy tegen de Fransman Nicolas Peifer.

Hij is in veel opzichten een rookie: de beste spelers van de wereld die meedoen aan het bezette ABN AMRO WWTT zijn fullprof. "Maar ik moet nog gewoon naar school”, lacht Oda, de rijzende ster die inmiddels nummer 9 van de wereld is. "Door de pandemie had ik gelukkig veel tijd om te trainen. En als ik 16 jaar word, ga ik naar een internationale school en kan ik nog meer trainen.’’ De concurrentie is gewaarschuwd, voor zover dat nog niet het geval is: Oda won al onder meer van Tom Egberink - winnaar van het zilver bij de Paralympische Spelen in Tokio -  en heeft de wereldtop in het vizier.

Keizer en kroonprins
Zijn landgenoot Shingo Kunieda - drievoudig winnaar van Paralympisch goud - is al jarenlang de onbetwiste keizer van het rolstoeltennis, maar kroonprins Oda staat te trappelen. "Mijn laatste wedstrijd tegen Shingo verloor ik met 7-6 7-6.’’ En zijn ambities reiken net zo ver als de keizer. "Ik wil drie keer op rij Paralympisch kampioen worden.’’

Mooie stad
Zijn eerste bezoek aan Rotterdam is onderdeel van de route daar naar toe. "Door de pandemie zijn er helaas weinig toernooien voor rolstoeltennissers. Het belangrijkste voor mij is meer ervaring opdoen tegen de beste rolstoeltennissers ter wereld. Daarom wilde ik hier ook zo graag meedoen.’’

Grote namen
En intussen kijkt hij in Rotterdam zijn ogen uit. "Ik vind Rotterdam een heel mooie stad, en de trainingsfaciliteiten en het stadion zijn erg goed. En ik vind het geweldig dat hier zoveel grote tennissers spelen.’’ Daarmee verwijst de tiener naar het feit dat het rolstoeltoernooi en het valide toernooi in Ahoy volledig geïntegreerd zijn.

Nieuwe doelen
Die integratie is een belangrijk item voor de jonge Japanner, die als jochie vooral voetbalde, tot er op 9-jarige leeftijd botkanker bij hem werd geconstateerd. Hij ontdekte een nieuwe sportcarrière in het rolstoeltennis, met nieuwe doelen.

Ontdekken
Inmiddels wil hij ook een voorbeeld voor anderen zijn. "Toen ik Shingo voor het eerst zag spelen, wist ik dat ik dat ook wilde. Ik vind het belangrijk dat meer volwassenen en kinderen met een beperking ontdekken wat rolstoeltennis of een andere sport voor je kan betekenen. Zoals Shingo een voorbeeld voor mij was, zo wil ik een voorbeeld voor andere kinderen zijn. Dat vind ik nog belangrijker dan al die titels.’’

Voor de start van het ABN AMRO World Wheelchair Tennis Tournament kijkt toernooidirecteur Esther Vergeer reikhalzend uit naar het debuut van het Japanse 'wonderkind’ Tokito Oda in Rotterdam Ahoy. Hij is pas 15 jaar, maar zijn roem is hem vooruitgesneld. Naast de clash tussen de jonge Oda en Nicolas Peifer is er op dag 1 van het ABN AMRO WWTT een Spaanse 'broederstrijd’ én een Belgische botsing; terwijl ook de Nederlandse routinier Maikel Scheffers in actie komt.

Hij is eigenlijk de bedelaar van het proftennis: de 'lucky loser’. Soms wel drie, vier dagen lang moet hij na zijn verlies in de kwalificatie in zijn hotelkamer, de tennisgoden aldoor aanroepend, blijven hopen op een afzegging van een collega in het hoofdtoernooi. Om als die er niet komt pas af te reizen naar het volgende toernooi, nog steeds met lege handen. En toch is het een zinvolle taak, die van lucky loser, omdat het publiek zo immers ALTIJD een wedstrijd voor zijn geld krijgt.  

Bij het 49ste ABN AMRO World Tennis Tournament vervulde Hugo Gaston gisteren de taak van 'gelukkige verliezer'.  De 21-jarige Fransman mocht 72 uur na zijn verlies in de voorronde opdraven als vervanger van Arthur Rinderknech, zijn landgenoot die door een polsblessure niet tot spelen in staat bleek. Het werd alleen geen 'wonderlijke woensdag’ voor het talent uit Toulouse, de nummer 69 van de wereld. Na een uur en 18 minuten verloor hij met 6-3 6-3 van de Zuid-Koreaan Soonwoo Kwon, nota bene de speler van wie hij vorige week in Montpellier al helemaal een pak slaag had gekregen (toen won Kwon met 6-2 6-1).  

Gaston was gisteren evenwel niet kansloos op baan 1 van Ahoy, waar overigens anders dan op het centre court vanwege de coronabeperkingen geen toeschouwers mogen toekijken. Behalve dan spreekwoordelijk de toernooiwinnaars van de afgelopen jaren in Rotterdam, groots gefotografeerd op de muren naast de baan, onder wie zijn landgenoten Jo-Wilfried Tsonga (kampioen van 2017) en Gaël Monfils (winnaar in 2019 én 2020).  Gaston deed zijn stinkende best om in hun voetsporen te kunnen treden en stond in beide sets met een servicebreak vóór tegen Kwon, net als hij een onwaarschijnlijk loopwonder. Zo wisselde de Fransman na zeven games zelfs van tennisschoenen, wat even leek te helpen, maar hem uiteindelijk toch niet de winst bracht. Zeer tot zijn ongenoegen. Na enkele discussies met de umpire verliet Gaston even later alsnog met een pestbui de baan. Weliswaar een fijne troostprijs van 14.135 euro rijker, maar alweer niet met de zo gewenste overwinning. 

Zo blijft de 'lucky loser’ in de lange historie van het ABN AMRO-tennis, ook dit jaar weer, toch echt altijd een niet zo fortuinlijke verliezer. De man die in deze rol gedurende een halve eeuw het verst kwam, was de Italiaan Andreas Seppi, die in 2018 tot de halve finale van het hoofdschema reikte. Dat het op dit niveau wel degelijk mogelijk is, als lucky loser er met de hoofdprijs vandoor gaan, bewees Andrey Rublev een jaar later bij een ander ATP-toernooi. De Rus, toen nog maar 19 jaar jong en de nummer 74 van de wereld, pakte na een nederlaag in het voorweekeinde alsnog de titel in Umag (Kroatië). Rublev dus, dit jaar de titelverdediger in Rotterdam. Ook als verliezer moet je in het tennis altijd blijven dromen. 

De wedstrijden zijn dagelijks te volgen via Ziggo Sport Tennis (Kanaal 13 of 14) en daarnaast is de wedstrijd van 19.30 uur en de wedstrijd daarna ook live te volgen via de stream op NOS.nl.

Kijk mee