Het 49^e ABN AMRO World Tennis Tournament zal waarschijnlijk de geschiedenisboeken ingaan als de 'corona-editie’ die tóch doorging met (beperkt) toegang voor het publiek. Het leidde tot opluchting bij spelers en fans, en een uitgelaten sfeer rond het centre court van Rotterdam Ahoy. Toernooidirecteur Richard Krajicek: "De sfeer was ongelofelijk.”

Waar heb je de meeste zorgen om gehad in de voorbereiding?
Richard Krajicek: "Lange tijd gingen we ervan uit dat het - net als vorig jaar - een toernooi zonder publiek zou worden. Toen op het laatste moment duidelijk werd dat er toch 1250 fans per sessie welkom waren, hebben we ons heel even afgevraagd: 'Is dat nog leuk, Ahoy met 1250 toeschouwers?’ Het antwoord was 'ja’. Er is door Ahoy met heel veel energie aan gewerkt om alles mogelijk te maken. Tot die tijd was er een soort gelatenheid: weer geen publiek, maar ook het besef: wat hebben we in ABN AMRO toch een geweldige sponsor. Terwijl er om ons heen allerlei toernooien en evenementen worden afgelast, waren wij er al zeker van dat het toernooi, inclusief het wheelchair-toernooi, ook zonder publiek hoe dan ook zou doorgaan.’’

Er moest last minute veel worden geregeld.
"Ja, maar het was goeie energie, er heerste direct een sfeer van: we gaan het regelen, dit gaan we fiksen voor de fans. Er zijn fans die in 2020 al kaarten hadden gekocht, zij hebben dus twee jaar moeten wachten om toptennis in Ahoy te mogen zien. Dát was onze drijfveer. En natuurlijk is tennis is ook bij uitstek een publiekssport; ook voor de spelers is het zóveel leuker om voor toeschouwers te spelen.”

De sfeer was de hele week fantastisch, met veel complimenten van fans en spelers. Hoe kwam dat, denk je?
"We gingen van nul toeschouwers naar 1250 en dat bleek een wereld van verschil, de sfeer was ongelofelijk. We zijn rond het centre court uitgegaan van de studio-setting die we vorig jaar hebben gemaakt, en daar aanpassingen op doorgevoerd. Het leidde tot een soort intieme setting rond het centre court die gewoon heel goed werkte. Iedereen had het gevoel: wow, wat is dit gaaf! Het enthousiasme van de mensen, de energie die ze de spelers gaven: daar zijn we ze erg dankbaar voor. Met mijn stichting (Richard Krajicek Foundation-red) hebben we het vaak over de hardware en de software. De hardware, dat zijn de veldjes die we aanleggen. De software zijn de mensen, de begeleiders die je erop zet, en die zijn het belangrijkste. Mensen maken het verschil.’’

Wat vond je van de Nederlanders?
"Het is vooral mooi dat we in het enkelspel met Botic van de Zandschulp en Tallon Griekspoor weer twee jongens hebben die meedoen op dit hoge niveau. Vooral voor Botic had er meer ingezeten tegen Lehecka. Hij heeft vorig jaar een reuzensprong gemaakt, vooral door zijn kwartfinale bij de US Open, en heeft de potentie om zeker top-30 speler te worden. Maar hij is pas kort op dit niveau actief, hij weet zelf nog niet hoe goed hij is. Fijn dat we die twee jongens in de top hebben, zij hebben ook een voorbeeldfunctie voor jeugdspelers die zien dat de je de sprong kunt maken. En in het dubbelspel hadden we met Robin Haase en Matwé Middelkoop natuurlijk heel verrassende winnaars die veel energie brachten. In hun halve finale stond het publiek al op de banken. En dat ze het toernooi dan ook nog winnen, vond ik prachtig.’’

Met de als nummer 1, 2 en 3 geplaatsten in het finaleweekend was het toernooi ook qua grote namen een succes.
"Het is natuurlijk heel fijn als in zo’n sterk bezet toernooi de grote namen als Stefanos Tsitsipas, Andrey Rublev en Félix Auger-Aliassime in het slotweekend nog meedoen. Tot vrijdag dacht ik dat Rublev de beste speler van het toernooi was, maar in hun onderlinge duel zag je dat Félix hem uiteindelijk toch figuurlijk brak. Een finale tussen Auger-Aliassime en Tsitsipas is natuurlijk een prachtig affiche, met twee jonge aanvallers. En fantastisch dat Auger-Aliassime, die als jochie zijn ATP-debuut in Ahoy maakte, hier zijn eerste ATP-finale wint. Zo kregen we een prachtige winnaar van een fantastisch toernooi.’’

Volgend jaar de 50^ste editie van het ABN AMRO World Tennis Tournament; zijn daar al grootse plannen voor?
"Daar gaan we binnenkort mee aan de slag, dus wat we precies gaan doen, weet ik nog niet. Maar het ABN AMRO World Tennis Tournament is in de tenniswereld uniek, ook omdat we in ABN AMRO al 50 jaar dezelfde sponsor hebben. We gaan alles uit de kast halen om er een onvergetelijk evenement van te maken.’’

Hij hunkerde naar de bekroning, en iedereen gunde het hem na acht verloren finales: Félix Auger-Aliassime (21) pakte met de winst van het 49^e ABN AMRO World Tennis Tournament zijn eerste ATP-titel in zijn carrière. Door toernooifavoriet Stefanos Tsitsipas (6-4 6-2) te verslaan, werd de Canadees bovendien een van de jongste winnaars ooit in Rotterdam Ahoy.

"Dit betekent zoveel voor me; het is een mijlpaal in mijn loopbaan’’, aldus de overgelukkige Auger-Aliassime na afloop, nadat hij eerst een enorme vreugdesprong op het centre court maakte, en vervolgens zijn meegereisde moeder innig omhelsde. "Ik heb in Rotterdam al zoveel goede herinneringen. Deze overwinning zal me de rest van mijn leven altijd bijblijven, zeker omdat mijn familie er nu ook bij is.’’

Broekie
Met de atletische Félix Auger-Aliassime, momenteel de nummer 9 van de wereld, kreeg het ABN AMRO World Tennis Tournament een fantastische winnaar met een bijzonder verhaal. Hij maakte in Rotterdam immers in 2018 als 17-jarig broekie zijn ATP-debuut omdat toernooidirecteur Richard Krajicek in hem geloofde. En in 2020 werd hij de jongste finalist (verloren van Gaël Monfils) in de historie van het grootste tennistoernooi van Nederland.

Confrontatie
Voorafgaand aan de finale was de als eerste geplaatste Stefanos Tsitispas licht favoriet. Op grond van zijn ranking en ervaring, maar ook omdat Auger-Aliassime in zijn acht verloren finales nog geen set had gewonnen. Ook weinig geruststellend: in de onderlinge confrontaties (5-2 voor Tsitsipas) had de Griek de laatste vijf duels gewonnen.

Emotioneel
Die statistieken konden gauw de prullenbak in, want in Ahoy was alles anders: de Canadees dicteerde de finale, was simpelweg op alle fronten de betere speler. Tsitsipas werd er moedeloos van en straalde in de tweede set uit dat er niks te halen viel tegen zijn messcherpe rivaal. "Natuurlijk heb ik vooraf wel gedacht aan mijn verloren finales. Daarom is dit ook zo’n emotionele dag voor me. Stefanos en ik spelen al tegen elkaar sinds de junioren; hij is zo’n geweldige constante speler. Ik denk dat we elkaar wel vaker zullen tegenkomen.’’

Fysiek
Dat is een niet al te gewaagde voorspelling. Nu Auger-Aliassime de ban heeft gebroken, lijkt hij klaar om meer prijzen te pakken. Met zijn twaalfde zege in 2022 is hij vooralsnog de beste speler van het jaar. Die overwinningen komen niet uit de lucht vallen, weet de nieuwe kampioen, met een verwijzing naar de verloren finale in 2020 in Ahoy. "Ik ben fysiek en mentaal veel sterker geworden sinds die verloren finale, heb ontzettend hard gewerkt. En dit jaar gaat het er goed; ik heb een bijna perfecte start.’’ Alleen bij de Australian Open, waar hij in de kwartfinale werd uitgeschakeld door Daniil Medvedev, ging het even mis; verder kreeg hij louter felicitaties van zijn tegenstanders. "Ik ben vooral constanter geworden, laat me niet meer afleiden.’’

Kampioenenring
Zijn tegenstanders zijn gewaarschuwd. Met Félix Auger-Aliassime verscheen er direct na afloop van de finale een nieuwe naam op de kampioenenring in Ahoy. En hoewel toernooidirecteur Richard Krajicek goedmoedig mopperde over de lengte van zijn achternaam, voorspelde hij dat die lange naam wellicht vaker op de borden zal verschijnen. De Canadees hoorde het met brede glimlach aan. "Deze eerste ATP-titel is een enorme opluchting voor me. Ik hoop hier volgend jaar terug te keren om mijn titel te verdedigen.’’

Matwé Middelkoop en Robin Haase hebben de dubbelspeltitel van de 49e editie van het ABN AMRO World Tennis Tournament gewonnen. Het Nederlandse duo versloeg in een spannende finale het gelegenheidsdubbel Lloyd Harris/Tim Puetz: 4-6, 7-6 (5), 10-5.

"Ik heb geen idee hoe wij deze finale hebben gewonnen,” vertelde een dolgelukkige Matwé Middelkoop op het centre court. "Ik ga die partij zeker nog eens goed bekijken. Wij hadden een wildcard voor dit toernooi gekregen en ik had zoiets van 'ik wil op dat bord met alle winnaars’.”

Middelkoop (38) was op elfjarige leeftijd ooit ballenjongen in Ahoy bij de halve finale van Paul Haarhuis tegen Yevgeny Kafelnikov. "Laat dit een voorbeeld voor alle kinderen zijn. Blijf je droom achterna zitten. Jullie zien het bij mij. Van ballenjongen tot toernooiwinnaar.”

Robin Haase (34) stond in 2013 in de eindstrijd van het dubbelspel van de Australian Open met Igor Sijsling en won in Ahoy zijn zevende dubbelspeltitel op de ATP Tour. "Maar deze is de mooiste en helemaal zo’n toernooi in eigen land. Rotterdam is écht het allerbeste indoortoernooi ter wereld. Toch blijft het enkelspel de prioriteit in mijn carrière.”

De laatste Nederlandse dubbelspelwinnaar in Ahoy was Jean-Julien Roger, die in 2015 met de Roemeen Horia Tecau de titel greep. Paul Haarhuis en Jacco Eltingh waren in 1998 het laatste Nederlandse duo dat in de Maasstad zegevierde.

Simpelweg een maatje te groot. Die constatering gold in de finale van het ABN AMRO World Wheelchair Tennis Tournament voor Alfie Hewett. De onnavolgbare Brit (24) versloeg de Argentijnse krachtpatser Gustavo Fernandez met afgetekende cijfers (6-3, 6-1) en pakte daarmee zijn derde titel op rij in Rotterdam Ahoy.

Hewett kwam in de eindstrijd geen moment in gevaar. Fernandez had op zaterdag twee slopende halve finales achter de rug en die leek hij niet helemaal te hebben verteerd. 'King’ Hewett was vooral tevreden over zijn eigen spel. "Ik had eerder deze week in Ahoy nog niet mijn beste tennis laten zien, maar uitgerekend vandaag in de finale haalde ik een heel hoog niveau.’’, aldus Hewett, die na zijn derde titel in Rotterdam vol bravoure aankondigde dat hij nog wel een 'stuk of drie titels’ in Rotterdam aan zijn totaal wil toevoegen.

Onder de indruk
Dat zou gezien zijn leeftijd (24) zeker wel kunnen, maar er komen ongetwijfeld nieuwe kapers op de kust. Zo maakte Ahoy deze week kennis met het Japanse wonderkind Tokito Oda (15). En hoewel Hewett te sterk bleek in de onderlinge confrontatie, toonde de toernooiwinnaar zich wel onder de indruk van de jongeling. "Voor een jongen van 15 jaar is Tokito al heel ver, ook op mentaal gebied. Het is goed om weer een nieuw gezicht op de tour te hebben.” Hewett, die vol lof was over de vlekkeloze organisatie van het toernooi, had ook een waarschuwing: "Als je jong bent, ben je nog onbevangen en gaan dingen vanzelf, die periode heb ik zelf ook meegemaakt. Maar op een gegeven moment ben je geen veelbelovend talent meer, en het is de vraag hoe je daarmee omgaat.”

Gelijke kansen
De 14^e editie van het wheelchairtoernooi kreeg dit jaar extra aandacht door de 'gelijke kansen-campagne’ van ABN AMRO, tot grote vreugde van toernooidirecteur Esther Vergeer. De hoofdsponsor, die zich voor nog eens drie jaar verbond aan het rolstoeltoernooi, is daarmee een trendsetter, vindt Vergeer, die ook zeker drie jaar toernooidirecteur blijft bij 'het vijfde Grand Slam van het rolstoeltennis’. Het biedt Vergeer en haar team de kans om goed na te denken over de toekomst van het rolstoeltoernooi. Want topspelers zijn unaniem laaiend enthousiast over het ABN AMRO World Wheelchair Tennis Tournament, maar Vergeer wil gaan verkennen wat er nog meer mogelijk is. Er zijn voorzichtige plannen om het rolstoeltoernooi uit te breiden met een evenement voor vrouwen, zeker met Diede de Groot als blikvanger.

Dubbelspel
Bij de mannen is voormalig winnaar Gustavo Fernandez nog altijd een van de blikvangers, maar het was gisteren niet zijn dag,. Na zijn verloren finale in het enkelspel tegen Hewett ging de Argentijn aan de zijde van zijn Spaanse kompaan Martin de la Puente ook onderuit in de dubbelspelfinale. Het ervaren Franse koppel Stephane Houdet/Nicolas Peifer kroonde zich tot kampioen via een 6-2, 6-0 zege. Het koppel De la Puente/Fernandez had in de halve finale nog het Nederlandse duo Egberink/Scheffers uitgeschakeld.

Toeschouwers:
Tot tien dagen was het nog ondenkbaar. Publiek bij het ABN AMRO World Tennis Tournament, maar bezoekers waren toch welkom in Rotterdam Ahoy met een maximum van 1250 per sessie. Uiteindelijk passeerden 14.918 toeschouwers de kassa. Echte tennisadepten. "De sfeer voelde echt als 10.000 bezoekers op de tribune,” vond ook toernooidirecteur Richard Krajicek. De kaartverkoop voor de jubileumeditie in 2023 zal vermoedelijk op korte termijn beginnen. Volg de toernooiwebsite www.abnamrowtt.nl

Meeste aces:
Natuurlijk streden Stefanos Tsitsipas en Felix Auger-Aliassime om de felbegeerde titel in Rotterdam, maar beide spelers hadden tot de finale de meeste aces geslagen. De Canadese toernooiwinnaar sloeg ook de meest aces: 43. De Rus Andrey Rublev kwam vorig jaar 'slechts’ tot 32 aces.

Kortste partij:
Ook Nederlands succes in het enkelspel. Botic van de Zandschulp had slechts 66 minuten nodig in zijn eerste ronde tegen de Spaanse qualifier Bernabe Zapata Miralles. Het was geen garantie voor succes, want Nederlands hoogste geklasseerde speler op de wereldranglijst struikelde in de tweede ronde.

Langste wedstrijd:
De wedstrijd tussen het Italiaanse supertalent Lorenzo Musetti en de Zweed Mikael Ymer werd dinsdagmiddag in de anonimiteit op Court 1 gespeeld. Het was zonder publiek wel de langste partij van het toernooi. Zij stonden maar liefst 2 uur en 41 minuten op de baan. Musetti had de smaak te pakken, want zowel zijn tweede ronde als de kwartfinale duurde langer dan twee uur.

Reuzensprong:
Er kan in een week veel veranderen. Jiri Lehecka overleefde in Rotterdam de kwalificaties en verraste in het hoofdtoernooi vriend en vijand met overwinningen op de top 100-spelers Denis Shapovalov, Botic van de Zandschulp en Lorenzo Musetti, waarna Stefenos Tsitsipas zijn zegereeks stopte. De 20-jarige Tsjech begon het toernooi als de nummer 137 van de wereld, maar maakt door zijn halvefinaleplaats een sprong op de ATP-ranking naar de mondiale top-100. Kans is zeker aanwezig dat Lehecka volgend jaar rechtstreeks op grond van zijn ranking tot het hoofdtoernooi zal worden toegelaten.